在《三国演义》中，“主公”一词是不能随便叫的。
“主公”一词在古代，一般是臣下对君主的专称。如曹操、袁绍、孙权、刘备、吕布、公孙瓒、刘表等人，这些人都有问鼎天下的可能，至少也是一方诸侯，手下有忠于自己的独立武装和独立地盘。
但关羽是个例外。
关羽的手下称他为“主公”，难道他想自立？
关羽作为刘备的手下，镇守荆州，他的手下居然也称他为“主公”，这就有点奇怪，难道他想另立门户？
据《三国演义》第七十七回 ：
却说王甫在麦城中，骨颤肉惊，乃问周仓曰：“吾夜梦见主公浑身血污，立于其前，急问之，忽然惊觉，不知主公吉凶如何？”正说间，人报吴兵在城下，将君侯父子刀马前来招安。王甫大惊，与周仓登城视之，果然。王甫仰天大叫一声：“君侯英灵知之乎？吾无计可支也！”言讫，坠城而死。周仓自刎而亡。于是麦城尽属东吴。
这一段描述透露了两个信息，读者如果不仔细阅读，很容易忽略：
第一，关羽的下属，平时称他为“主公”。
也就是说，在王甫、周仓等人眼中，关羽才是他们真正的主子， 他们认关羽说话。
这就使人产生一个疑问：万一关羽拥兵自立（我是说万一），这些人究竟是忠于关羽还是忠于刘备？
究竟谁才是他们真正的主子？
第二，关羽死了，这些人就不想活了。
要知道，当时大业尚未成功，大老板刘备还在，按道理，这些人应当继续抵抗下去，仍需继续努力，战斗到底，根本就没有到他们需要自杀的时候。
当时麦城还没有被攻破，如果王甫、周仓等人坚守待援，吴兵也没有那么容易攻破，就算城破，至少他们也会给吴兵以重大杀伤。当然，他们还可以收拢残兵撤退，为刘备保存有生力量。
但是，他们的“主公”关羽阵亡，他们就完全失去了抵抗意志，并且精神彻底崩溃，也不想继续活下去了。
这就好比现代打仗，难道军长阵亡了，师长也要跟在后面自杀吗？
正确的做法是：军长阵亡，师长接替指挥，继续战斗。
王甫和周仓如此行为，表面上看是忠义，其实完全是没有责任担当，忘记了自己的职责所在。
他们这么做，难道心中就只有关羽，而没有刘备吗？
这真的让人感到非常奇怪。
更加奇怪的是，《三国演义》中描写：不仅关羽的手下不想活，甚至连他的马，也绝食而亡。
关羽并不是这匹马的第一个主人。当初吕布被杀，这匹马一点儿也不伤心，该吃吃，该睡睡。
关公既殁，坐下赤兔马被马忠所获，献与孙权。权即赐马忠骑坐。其马数日不食草料而死。
《三国演义》如此描写，这又是为什么？
有下列原因。
关羽长期镇守荆州， 威望极高，具有相对的独立性。
关羽从建安六年至二十四年，在荆州前后有将近二十个年头。从建安十八年至二十四年，独当一面镇守荆州也有约六年。这就难免造成，在当地军民中，许多人只知关羽，而不知刘备。
当时正逢乱世，将来天下是谁的？谁也说不准。
乱世之中，当一个人的实力足够强的时候，还能够永远忠于一个人，从来不产生其他想法的，并不多见。
关羽可能是个例外。
刘备自己就曾经先后依附过多人，后来他单干了。
由于自身实力有限，刘备作战屡次遭受失败，先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但刘备始终保持相对的独立性。
客观上讲，关羽虽然对刘备忠心不二，但他如果想另起炉灶，可能比刘备当初的条件还要好很多。而刘备，早早就被手下称之为“主公”了。
因此，以关羽当时的地位，相当于刘备集团荆州分公司的负责人，比刘备当初的地位要高很多。已经具备了被手下称之为“主公”的资格。
由于荆州的相对独立性，许多军政大事都是关羽直接拍板说了算，并不需要向刘备特别请示。关羽有很大的自主权。
东吴请求联姻，这本来是刘备集团外交上的大事件，可以进一步加强孙刘之间的联盟。但关羽根本不向刘备请示，直接把对方骂了回去。
这样就造成，关羽在荆州的一些部下，把关羽看成是他们的主人，是他们的“主公”，而忽略了刘备的存在。
他们似乎忘记了：刘备才是他们真正的“主公”，关羽其实也是替刘备打工的。
关羽威震华夏，是刘备集团一个特殊的存在。
关羽在刘备集团是一个特殊的存在，没有其他人可以代替。
刘备集团每一次分兵出征，往往都是刘备统领一支军队，而关羽又单独统领一支军队，或者让他负责镇守后方根据地。
比如：夺取徐州后，关羽驻守下邳、管理徐州；危难关头，刘备让关羽率领水军转移；关羽独当一面镇守荆州，等等。这充分证明：在刘备集团，关羽的重要性以及驭军的能力，仅次于刘备。
关羽能够长期单独统兵，这既是他能力的充分体现，同时也说明刘备对他充分信任。
另一方面，由于他长期独当一面，这就使他有了一帮长期追随、对他忠心耿耿的部下。
关羽单独统兵，威震华夏。水淹七军之后，关羽的威望达到顶点。
古人以“华夏”作为中原，对中原周边各族统称为“四夷”：“蛮夷戎狄”。
威震华夏，也就是威震中原。中国历史上， 谁占据了中原地区，谁就相当于代表了华夏正统。
荀彧曾对曹操说过"今华夏已平"，也就是说，当时曹操已经平定了中原，代表正统。
刘备占领汉中不久，关羽乘胜率军北伐，攻打襄阳的吕常和樊城的曹仁。这是一场主动进攻性质的战役，直接威胁到曹操的统治。
如果说，刘备争夺汉中是为了拥有一块稳固的地盘，关羽北伐就是为了夺取天下。
曹操派“五子良将”之一的于禁督率七军三万余人救援樊城。
于禁和庞德屯驻樊北。连续十几天大雨，汉水暴涨。
关羽采取了一种围点打援的战术。他利用汉水暴涨，水淹七军，擒获庞德。庞德被关羽斩杀，于禁向关羽投降。
救援樊城的曹魏军队全军覆没。驻守樊城的曹仁岌岌可危。
曹操哀叹地说：“于禁和我相知三十年，面临险境还比不上庞德！”
据《三国志》：
秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没。禁降羽，羽又斩将军庞德。
关羽水淹七军，消灭了曹魏集团最精锐的部队，对曹营的心理震慑力是巨大的。
曹仁想放弃樊城溜走，据《三国志·满宠传》：
羽急攻樊城，樊城得水，往往崩坏，众皆失色。或谓仁曰：“今日之危，非力所支。可及羽围未合，乘轻船夜走，虽失城，尚可全身。”
关键时刻，满宠晓以利害：樊城一丢，许昌无险可守，关羽可以一直杀到许都城下。如刘备再派兵北上，那就不可收拾了。曹仁只好作困兽之斗。
此时，关羽的形势一片大好。正如诸葛亮《隆中对》所预测的：
“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出於秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？”
关羽声势大振。曹魏的许多将领和民间武装，纷纷投奔关羽。如荆州刺史胡修、南乡太守傅方等人，都投奔了关羽。关羽威震华夏，震动了整个曹魏集团。据《资治通鉴》：
冬，十月，魏王操至洛阳。陆浑民孙狼等作乱，杀县主簿，南附关羽。羽授狼印，给兵，还为寇贼，自许以南，往往遥应羽，羽威震华夏。
如果关羽再进一步，曹魏将会被大大削弱，甚至有可能把曹魏集团给灭了。曹操甚至想迁都，以避开关羽的锋芒:
云长擒于禁，斩庞德，威震华夏，操欲迁都以避其锋。今樊城危急，遣使求救。
曹操拆东墙补西墙，只好把合肥的夏侯惇、张辽等调了过来。又派徐晃来解围，调给徐晃三军十二营的兵力，徐晃在兵力占优的情况下和曹仁夹击关羽，解了樊城之围，却没能解襄阳之围。
关羽的声望及其在军中的地位迅速上升。
可惜，孙刘联盟很不巩固，各打各的算盘，孙权不仅不策应，反而在背后捅刀子。否则曹操将会受到更大的损失。
刘备对关羽并非完全不设防。
刘备把荆州交给了关羽，但又把自己的小舅子麋芳安插在他身边，担任南郡太守，专门负责关羽的后勤补给，这对关羽有明显的制约作用。关羽在发动战事时，处处受到麋芳的掣肘。
关羽在荆州，除了他的心腹亲信，如关平、赵累、王甫等人，其他州郡的太守，基本上也都只听刘备的号令，所以关羽对他们的控制力不强。这对关羽来说也是一种制约。
关羽有子女留在大后方成都，这是古代特有的质子制度。关羽次子关兴的两个儿子，后来均出仕蜀汉政权，关兴的嫡子关统，后来袭爵汉寿亭侯，官至虎贲中郎将，娶了公主，是蜀汉后主刘禅的女婿。
刘备还通过提拔其他将领，对关羽形成一定的制衡。
建安二十四年（公元219年），刘备与曹操展开争夺汉中的战役。
这场战役如果刘备胜利并占据汉中，则可按照《隆中对》中所言“跨有 荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”，并为下一步北伐打好基础。
是役，刘备主动放弃阳平关，南渡沔水，于定军山扎营驻守。黄忠斩杀了曹操手下大将夏侯渊，大败曹军，因功升迁为征西将军。
战后，刘备占据汉中，自称汉中王，派遣刘封、孟达等占领上庸，任命关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
这么一来，黄忠就与关羽平起平坐了。
刘备通过突击提拔黄忠，对手握重兵的关羽也形成一种制衡。
关羽听说黄忠居然和自己平起平坐，大怒，不肯接受刘备的任命。
经过费诗反复劝说，关羽才醒悟过来接受了任命。