麻黄素是从植物药麻黄中提取的生物碱，又称麻黄碱，现在可通过化学合成制得。临床常用的是盐酸盐，主要用于舒张呼吸道平滑肌，治疗哮喘，其次是制成滴鼻剂，消除因伤风、鼻炎等使鼻黏膜充血所致的鼻塞症状。此外还有升压作用，用于慢性低血压。
麻黄素有显著的中枢兴奋作用，长期使用可引起病态嗜好及耐受性，但这尚不足以要限制管理，关键是麻黄素经过化学反应制成去氧麻黄素(又称甲基苯丙胺)，而苯丙胺类药物有严重的药物依赖性。该类药物已成为国际上滥用最严重的中枢兴奋剂。早在1957年，去氧麻黄素在我国还允许合法生产，当时的商品名叫“抗疲劳素片”，在重庆就出现了成瘾人群；1962年在山西、内蒙古等地也出现了滥用问题，从此国家禁止去氧麻黄素的生产、销售与使用。
实际上高纯度的甲基苯丙胺就是当今世界上所谓的“冰毒”。“大力丸”、“摇头丸”
都是苯丙胺类产物。虽然我国的毒品滥用主要是海洛因，但“冰毒”可由麻黄素制取，工艺简单，属于易制毒品。
